今月、私はフランスに本社を構える選別機メーカーさんの本社工場にお邪魔しました。いきなり話が逸れますが、今回の出張は私にとって初めてのフランス出張でございました。いつもは黒いランニングシューズを履いて飛び回っておりますが、フランスなのでなんとなく革靴で行きました。道中、ドイツはデュッセルドルフで開催される国際プラスチック・ゴム産業展のK-showに立ち寄って会場をぐるりと歩き回ったため、早速自分の選択を後悔することとなりました。今度からはフランスもランニングシューズで行きます。

さて、話を元に戻します。AI選別とは何か、ご説明しましょう。まずAI選別の凄さをご理解頂くために、現在の選別工程の要諦である光学式選別機について簡単にご説明します。一般的な光学式選別機とは、近赤外線(NIR)カメラを用いてベルトコンベアを流れていく投入物の材質を識別し、選別する機械です。これまでのコラムに度々登場したソーティングセンターも、膨大な光学式選別機を組み合わせることで成立しています。

非常に優秀な機械ですが、材質を検知している都合上、基本的に「同素材同士の違うもの」を選別することができません。具体的に言うと、例えばPETボトルとPETトレー、食品用のPP容器とPP製のおもちゃの破片などなど、同じ素材でできているけど素性の違うものを識別することができないのです。

察しの良い方にはAI選別の凄さを既にご理解頂いている気がします。正解です。AI選別においては、このような「同素材同士の違うもの」が選別可能なのです。AI選別はNIRカメラではなくRGBカメラを用い、その映像を元にAIが投入物の形状や色、質感など、目に見えるあらゆる情報を解析して選別します。色々なパターンのデモンストレーションを見せて頂きましたので、その中から掻い摘んでご紹介します。

例えばPETボトルの選別において、PETボトルとPETトレーの選別はもちろんのこと、ボトル全体がラベルに覆われている透明PETボトルと裸の(?)PETボトル、飲料用PETボトルと洗剤用PETボトル・・・など、まるで「飲料用透明PETボトル集め職人」が20人掛かりで手選別しているような脅威の選別が可能です。つまるところ、上記のような「じゃないもの」とのごった煮の中から欲しい物だけを高精度・高効率に抽出できるというわけです。他にも段ボールと紙の選別、飲料缶とペットフードの缶の選別など、従来の光学式選別機にはできなかったことができるようになりました。